눈 흰자가 노랗게 보이면 왜 그럴까?

거울을 보다가 눈 흰자가 평소보다 노랗게 보이면 피곤해서 그런가 생각할 수 있습니다. 하지만 양쪽 눈 흰자 전체가 노랗게 변하는 증상은 혈액 속 빌리루빈이 증가하면서 나타나는 황달의 신호일 수 있습니다. 특히 피부까지 노랗게 변하거나 소변이 짙어지고 대변 색이 옅어지는 변화가 함께 나타난다면 원인을 확인해야 합니다.

눈이 충혈되거나 피곤해 보이는 것은 흔합니다.

그런데 어느 날 거울을 보니 흰자 부분이 노란빛을 띠고 있다면 이야기가 조금 달라집니다.

조명 때문인지, 잠을 제대로 자지 못해서인지 궁금해질 수 있습니다.

실제로 실내 조명이나 주변 색 때문에 눈이 약간 누렇게 보이는 경우도 있고 

눈 흰자의 일부에 노란색 반점이나 작은 돌출 부위가 생기는 경우도 있습니다.

하지만 눈 흰자 전체가 이전보다 확실하게 노랗게 변했다면 황달 여부를 확인할 필요가 있습니다.

황달은 하나의 질환 이름이 아닙니다.

혈액 속에 빌리루빈이라는 물질이 증가하면서 눈 흰자와 피부 등이 노랗게 보이는 상태를 말합니다.

빌리루빈은 오래된 적혈구가 분해되는 과정에서 만들어지며 

간에서 처리된 뒤 담즙을 통해 배출됩니다.

이 과정 중 어느 부분에 문제가 생기면 빌리루빈이 몸에 축적될 수 있습니다.

따라서 눈이 노랗게 보일 때는 눈 자체만 살펴보는 것이 아니라 피부색, 소변과 대변 색, 

복통이나 발열 등 몸 전체의 변화를 함께 확인하는 것이 중요합니다.

HOW TO CARE

정말 눈 흰자 전체가 노란지 확인하세요

먼저 자연광이나 밝은 흰색 조명 아래에서 양쪽 눈을 확인해보는 것이 좋습니다.

조명의 색에 따라 눈 흰자가 실제보다 노랗게 보일 수 있기 때문입니다.

또 눈 전체가 아니라 흰자의 특정 부위에만 작은 노란색 또는 

누르스름한 반점이 보이는 경우도 있습니다.

대표적으로 검은자 주변의 흰자에 작은 노란색 돌출 부위가 생기는 검열반과 같은 눈 표면의 변화가 있을 수 있습니다.

이런 경우는 전신적인 황달과는 다른 문제입니다.

반대로 양쪽 눈 흰자 전체에 노란빛이 뚜렷해지고 이전에는 없던 변화라면 단순한 피로나 

수면 부족 때문이라고 생각하지 않는 것이 좋습니다.

특히 가족이나 주변 사람도 눈이 노랗다고 느낄 정도라면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

왜 눈부터 노랗게 보일까?

황달은 빌리루빈이 증가하면서 나타납니다.

눈 흰자에는 빌리루빈이 축적되면서 색 변화가 비교적 눈에 잘 띌 수 있습니다.

황달이 심해지면 눈뿐 아니라 얼굴이나 피부에서도 노란빛이 나타날 수 있습니다.

중요한 것은 황달 자체보다 왜 빌리루빈이 증가했는지를 확인하는 것입니다.

적혈구가 평소보다 많이 파괴되는 경우에도 빌리루빈이 증가할 수 있고, 

간에서 빌리루빈을 정상적으로 처리하지 못해도 황달이 나타날 수 있습니다.

또 간에서 만들어진 담즙이 담도를 통해 

정상적으로 빠져나가지 못하는 상황에서도 발생할 수 있습니다.

HOW TO ACT

간에 문제가 생겨도 눈이 노래질 수 있습니다

간은 빌리루빈을 처리하고 배출하는 과정에서 중요한 역할을 합니다.

따라서 바이러스성 간염이나 알코올 관련 간질환, 

약물에 의한 간 손상 등 여러 간질환에서 황달이 나타날 수 있습니다.

이때 단순히 눈만 노랗게 변하는 것이 아니라 피로감이나 식욕 저하, 메스꺼움, 

복부 불편감 등이 동반되기도 합니다.

최근 새로운 약이나 건강기능식품을 복용하기 시작했다면 의료진에게 알려주는 것이 좋습니다.

건강기능식품이나 한약을 포함해 일부 성분도 간 손상과 관련될 수 있기 때문입니다.

그렇다고 눈이 노랗다는 이유만으로 처방받은 약을 임의로 끊어서는 안 됩니다.

복용 중인 약을 기록해 의료진에게 보여주는 것이 좋습니다.

담즙이 지나가는 길이 막혀도 나타날 수 있습니다

간에서 만들어진 담즙은 담도를 통해 이동합니다.

담석이나 담도 문제 등으로 담즙의 흐름이 막히면 빌리루빈이 정상적으로 배출되지 못하면서 황달이 발생할 수 있습니다.

이때 매우 중요한 단서가 소변과 대변의 색 변화입니다.

소변이 평소보다 짙은 갈색이나 차색처럼 변하고 대변은 반대로 회백색이나 

아주 옅은 색으로 변할 수 있습니다.

피부가 가렵거나 오른쪽 윗배 통증 등이 동반되기도 합니다.

앞에서 살펴본 소변 색과 대변 색의 변화가 눈의 황달과 연결될 수 있는 이유입니다.

TODAY'S CHOICE

눈이 노랗고 배까지 아프다면?

눈 흰자가 노란 상태에서 복통까지 나타난다면 통증의 위치와 다른 증상을 함께 확인해야 합니다.

특히 오른쪽 윗배나 명치 부근에 심한 통증이 있고 발열이나 오한, 

구토 등이 동반된다면 신속하게 진료를 받아야 합니다.

황달과 발열, 심한 복통이 함께 나타나는 경우에는 담도 감염이나 폐쇄 등 빠른 치료가 필요한 원인을 확인해야 할 수 있습니다.

의식이 흐려지거나 심하게 처지고 혈압이 떨어지는 듯한 어지러움 등 

전신 상태까지 나빠진다면 응급평가가 필요합니다.

눈이 노랗지만 다른 증상은 없다면?

통증이나 발열이 없다고 해서 황달을 무조건 무시해도 되는 것은 아닙니다.

일부 사람에게는 빌리루빈이 일시적으로 증가하는 비교적 양성인 상태가 있을 수 있습니다.

대표적으로 길버트증후군에서는 스트레스나 금식, 탈수, 

질병 등이 있을 때 가벼운 황달이 나타날 수 있습니다.

하지만 처음 발생한 황달을 증상만 보고 길버트증후군이라고 스스로 판단할 수는 없습니다.

처음으로 눈 흰자 전체가 노랗게 변했다면 다른 증상이 없더라도 진료를 통해 

원인을 확인하는 것이 좋습니다.

TODAY'S NOTE

눈 흰자가 노랗게 보일 때 가장 먼저 구분해야 할 것은 눈의 일부만 노란 것인지, 

흰자 전체가 노랗게 변한 것인지입니다.

일부에 작은 노란 반점이 있는 것과 양쪽 눈 흰자 전체가 노랗게 변하는 것은 원인이 다를 수 있습니다.

흰자 전체가 노랗다면 피부도 노랗게 변했는지 확인합니다.

다음으로 소변 색을 살펴봅니다.

평소 노란색이던 소변이 차나 콜라처럼 매우 진해졌는지 확인합니다.

대변 색도 중요합니다.

평소 갈색이던 변이 회색이나 흰색에 가까울 정도로 매우 옅어졌다면 

담즙 흐름과 관련된 문제를 확인해야 할 수 있습니다.

그리고 복통과 발열 여부를 확인합니다.

특히 다음과 같은 변화가 있다면 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다.

-눈 흰자 전체가 갑자기 노랗게 변했다.

-피부까지 노랗게 보인다.

-소변이 차나 갈색처럼 매우 진해졌다.

-대변이 회백색이나 매우 옅은 색으로 변했다.

-오른쪽 윗배 또는 명치 부근에 심한 통증이 있다.

-발열이나 오한이 함께 나타난다.

-구토가 반복되거나 식사를 하기 어렵다.

-심하게 처지거나 의식 상태가 평소와 다르다.

이런 변화가 나타난다면 단순히 피곤해서 눈이 노래졌다고 생각하며 

오래 기다리지 않는 것이 좋습니다.

특히 황달과 함께 심한 복통·고열·오한 또는 의식 변화가 나타난다면 신속한 의료 평가가 필요합니다.

반대로 조명 아래에서만 약간 노랗게 보이고 자연광에서는 정상적으로 보인다면 

조명의 영향을 확인할 수 있습니다.

눈 일부에만 노란 반점이 있고 충혈이나 이물감 같은 눈 증상이 있다면 

안과적인 원인을 확인할 수도 있습니다.

결국 눈 흰자의 색 변화에서 중요한 것은 ‘노랗다’는 사실 하나가 아니라 어디까지 노란지, 

언제부터 변했는지, 소변·대변·피부에도 변화가 있는지를 함께 보는 것입니다.

Q&A

Q. 피곤하면 눈 흰자가 노랗게 변할 수 있나요?

피로 자체를 눈 흰자 전체가 뚜렷하게 노랗게 변하는 황달의 일반적인 원인으로 보기는 어렵습니다. 

충분히 쉬어도 노란색이 지속되거나 주변 사람도 변화를 느낀다면 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

Q. 눈 흰자 일부만 노란색인데 황달인가요?

반드시 그렇지는 않습니다. 검열반 등 눈 표면의 국소적인 변화에서도 일부가 노랗게 보일 수 있습니다. 황달은 일반적으로 양쪽 눈 흰자에 비교적 넓게 노란빛이 나타날 수 있습니다.

Q. 눈과 피부가 모두 노랗다면요?

황달 가능성을 확인해야 합니다. 간질환이나 담즙 흐름의 문제, 

적혈구 파괴 증가 등 다양한 원인이 있을 수 있으므로 의료진의 평가를 받는 것이 좋습니다.

Q. 눈이 노랗고 소변도 갈색입니다. 왜 그런가요?

빌리루빈 증가와 관련된 황달에서 진한 소변이 함께 나타날 수 있습니다. 

특히 대변까지 매우 옅어졌다면 간이나 담도와 관련된 원인을 확인해야 합니다.

Q. 눈이 노란데 아프지 않으면 기다려도 되나요?

통증이 없더라도 처음 발생한 뚜렷한 황달은 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 

일부 간이나 담도 질환은 초기 통증이 뚜렷하지 않을 수도 있습니다.

Q. 당근이나 귤을 많이 먹어도 피부가 노래질 수 있나요?

많은 양의 베타카로틴을 섭취하면 피부가 노란빛이나 주황빛을 띨 수 있습니다. 이 경우 일반적으로 황달과 달리 눈 흰자는 노랗게 변하지 않는다는 점이 구별에 도움이 될 수 있습니다.

Q. 가장 위험하게 봐야 할 상황은 무엇인가요?

눈과 피부가 노랗게 변하면서 심한 복통·발열·오한·반복적인 구토 또는 의식 변화가 함께 나타나는 경우입니다. 이런 상황에서는 집에서 경과만 관찰하지 말고 신속하게 의료진의 평가를 받아야 합니다.

한 줄 정리

눈 흰자 전체가 노랗게 보이는 것은 빌리루빈 증가에 따른 황달의 신호일 수 있으며, 피부 황달·진한 소변·회백색 변·복통·발열 등이 함께 나타난다면 간이나 담도 등 원인을 확인하기 위해 진료를 받아야 합니다.

참고자료

질병관리청, 간질환 및 황달 관련 건강정보

대한간학회, 간질환 및 황달 관련 의학정보

대한소화기학회, 간·담도질환 관련 정보

Mayo Clinic, Jaundice

Cleveland Clinic, Jaundice

NHS, Jaundice