자다가 숨이 막히는 느낌에 깨는 이유는 무엇일까?

한밤중 갑자기 숨을 크게 들이마시며 깬다면, 단순한 코골이 때문일까요?

잠을 자다가 갑자기 숨이 막히거나 질식하는 듯한 느낌 때문에 벌떡 깨는 경우가 있습니다. 

일시적인 코막힘이나 역류 때문에 나타날 수도 있지만 심한 코골이와 무호흡, 낮 동안의 졸림이 함께 있다면 수면무호흡증을 확인할 필요가 있습니다. 반복되는 야간 호흡곤란은 원인에 따라 적절한 평가가 필요한 증상입니다.

깊이 잠들어 있다가 갑자기 “컥” 하고 숨을 크게 들이마시며 깨는 경험을 하는 사람이 있습니다.

잠에서 깨어 몇 차례 숨을 쉬면 다시 괜찮아지기도 하지만 순간적으로 숨이 막히는 느낌이 강하다 보니 큰 문제가 생긴 것은 아닌지 걱정하게 됩니다.

한두 번의 경험만으로 특정 질환을 판단할 수는 없습니다.

하지만 이런 일이 반복된다면 가장 먼저 확인해볼 원인 가운데 하나가 수면무호흡증입니다.

특히 폐쇄성 수면무호흡증은 잠을 자는 동안 목 주변의 기도가 반복적으로 좁아지거나 막히면서 호흡이 감소하거나 일시적으로 멈추는 질환입니다.

이 과정에서 혈중 산소가 떨어지고 뇌가 잠깐 각성하면서 다시 호흡하게 됩니다. 

본인은 이런 각성을 모두 기억하지 못할 수도 있습니다.

옆에서 자는 사람이 “코를 심하게 골다가 갑자기 조용해지고, 

잠시 뒤 컥컥거리면서 다시 숨을 쉰다”고 이야기한다면 중요한 단서가 될 수 있습니다.

하지만 자다가 숨이 막히는 느낌이 모두 수면무호흡증 때문인 것은 아닙니다.

위산 역류나 심한 코막힘, 천식 등 호흡기 문제를 비롯해 다양한 원인이 비슷한 증상을 만들 수 있습니다.

따라서 증상이 반복된다면 단순히 '잠을 잘못 잤다'고 생각하기보다 코골이·무호흡·낮 졸림·속쓰림 등 함께 나타나는 증상을 확인하는 것이 중요합니다.

HOW TO CARE

1. 심한 코골이가 함께 있는지 확인하세요

코골이는 잠을 자는 동안 좁아진 기도를 공기가 지나가면서 주변 조직이 떨려 발생할 수 있습니다.

코를 곤다고 해서 모두 수면무호흡증이 있는 것은 아닙니다.

하지만 심한 코골이에 호흡이 멈추는 모습, 숨을 헐떡이거나 컥컥거리는 모습이 반복된다면 수면무호흡증 가능성을 확인하는 것이 좋습니다.

혼자 자는 사람은 자신의 코골이나 무호흡을 알기 어렵습니다.

아침에 일어났을 때 입이 지나치게 마르거나 두통이 있고, 충분히 잤는데도 개운하지 않으며 낮에 졸음이 심하다면 이런 증상도 함께 기록해보세요.

2. 코막힘이 심하지 않은지 살펴보세요

비염이나 감기 등으로 코가 심하게 막혀 있으면 잠자는 동안 호흡이 불편해질 수 있습니다.

특히 누우면 코막힘이 심해져 입으로 숨을 쉬고 아침에 입안이 바싹 마르는 사람이 있습니다.

코막힘이 반복된다면 무조건 입으로 숨을 쉬며 버티기보다 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

코골이나 수면 중 호흡 이상이 함께 있다면 코막힘 하나만 해결한다고 모든 문제가 사라지는 것은 아닐 수 있으므로 수면 상태까지 함께 살펴보세요.

3. 야식과 음주 습관도 확인하세요

잠들기 직전에 많은 음식을 먹으면 위산 역류 증상이 있는 사람에게 불편감을 악화시킬 수 있습니다.

위 내용물이 식도로 역류하면 속쓰림이나 신물이 올라오는 느낌뿐 아니라 목이 자극되면서 기침이나 불편감을 경험할 수도 있습니다.

또 술은 잠이 빨리 드는 것처럼 느끼게 할 수 있지만 수면의 질을 떨어뜨릴 수 있으며, 수면 중 기도 문제를 악화시킬 수도 있습니다.

밤마다 술을 마신 날 숨 막힘이나 코골이가 심해진다면 음주와 증상의 관계를 살펴보세요.

4. 수면제나 진정제를 임의로 사용하지 마세요

잠을 자다가 자꾸 깨니까 수면제를 먹으면 해결될 것이라고 생각할 수 있습니다.

하지만 수면 중 호흡 문제가 의심되는 상황에서 원인을 확인하지 않은 채 약으로 잠만 깊게 자려고 하는 것은 적절하지 않습니다.

복용하고 있는 수면제나 진정제가 있다면 임의로 중단해서도 안 됩니다.

반복적인 코골이나 무호흡이 있다면 현재 복용 중인 약을 포함해 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.

HOW TO ACT

자다가 숨이 막혀 깬다면 먼저 얼마나 자주 반복되는지 기록해보세요.

몇 달에 한 번인지, 일주일에 여러 번인지에 따라 의미가 달라질 수 있습니다.

가능하다면 함께 자는 가족에게 수면 중 모습을 물어보는 것도 도움이 됩니다.

“코를 골다가 숨을 안 쉬는 것 같다”, “갑자기 컥컥거리면서 숨을 쉰다”는 이야기를 들었다면 진료 시 중요한 정보가 됩니다.

낮 동안의 상태도 확인하세요.

밤에 충분한 시간을 잤는데도 아침부터 피곤하고 회의나 TV 시청 중 자신도 모르게 졸거나 운전할 때 잠을 참기 어렵다면 과도한 주간 졸림을 가볍게 생각해서는 안 됩니다.

수면무호흡증이 의심되면 의료진의 평가 후 필요에 따라 수면검사를 통해 잠자는 동안의 호흡과 산소 상태 등을 확인할 수 있습니다.

또 누웠을 때 숨이 더 차고 앉으면 편해지거나, 밤에 숨이 차서 반복적으로 깨는 증상이 있다면 수면무호흡 외의 심장이나 폐 관련 원인도 의료진이 평가할 수 있습니다.

TODAY'S CHOICE

자다가 숨이 막혀 깨는 일이 있다면 다음 사항을 확인해보세요.

✔ 심한 코골이가 있는지 확인합니다.

✔ 잠자는 동안 호흡이 멈춘다는 이야기를 들은 적이 있는지 확인합니다.

✔ 컥컥거리거나 헐떡이며 잠에서 깨는 일이 반복되는지 기록합니다.

✔ 충분히 자도 낮 동안 심하게 졸린지 살펴봅니다.

✔ 아침에 입이 심하게 마르거나 두통이 반복되는지 확인합니다.

✔ 비염이나 심한 코막힘이 있는지 살펴봅니다.

✔ 늦은 야식이나 음주 후 증상이 심해지는지 확인합니다.

✔ 반복되는 증상을 단순한 코골이로 넘기지 않습니다.

한밤중의 숨 막힘에서는 그 순간의 증상뿐 아니라 잠자는 동안 어떤 호흡 변화가 반복되고 있는지를 확인하는 것이 중요합니다.

TODAY'S NOTE

코를 골다가 갑자기 조용해지면 잘 자고 있는 걸까?

반드시 그렇지는 않습니다.

코를 심하게 골던 사람이 갑자기 조용해졌다가 잠시 뒤 큰 숨을 쉬거나 헐떡이는 모습이 반복된다면 수면 중 기도가 막히면서 호흡이 중단되는 상황일 가능성을 확인해야 합니다.

폐쇄성 수면무호흡증을 치료하지 않고 방치하면 단순히 잠을 설치는 문제로 끝나지 않을 수 있습니다.

반복적인 수면 중 저산소증과 각성은 고혈압을 비롯한 심혈관계 문제와도 관련이 있어 적절한 진단과 치료가 중요합니다.

또 수면의 질이 떨어지면서 낮 동안 집중력이 저하되고 심한 졸음이 발생할 수 있습니다.

특히 운전 중 졸음은 사고 위험과 직접 연결될 수 있기 때문에 그냥 참아서는 안 됩니다.

반면 잠에서 깼을 때도 숨쉬기가 계속 어렵거나 심한 가슴 통증, 실신할 것 같은 느낌, 입술이나 피부가 푸르게 변하는 증상 등이 나타난다면 일반적인 수면 문제로 기다릴 상황이 아닐 수 있습니다.

갑작스럽고 심한 호흡곤란은 원인이 무엇이든 즉각적인 의료 평가가 필요한 증상입니다.

Q&A

Q. 자다가 한 번 숨이 막혀 깼는데 수면무호흡증인가요?

한 번의 경험만으로 수면무호흡증을 판단할 수는 없습니다. 하지만 비슷한 일이 반복되고 심한 코골이나 목격된 무호흡, 주간 졸림 등이 함께 있다면 검사를 고려하는 것이 좋습니다.

Q. 코를 심하게 골면 수면무호흡증인가요?

코골이가 있다고 모두 수면무호흡증인 것은 아닙니다. 다만 심한 코골이와 함께 호흡이 반복적으로 멈추거나 헐떡이며 깨는 모습이 있다면 수면무호흡증을 확인해야 합니다.

Q. 옆으로 누워 자면 좋아질 수 있나요?

일부 폐쇄성 수면무호흡증은 바로 누웠을 때 더 심해질 수 있어 수면 자세가 증상에 영향을 주기도 합니다. 하지만 자세만으로 모든 수면무호흡증을 치료할 수 있는 것은 아니므로 반복되는 증상이 있다면 정확한 평가가 우선입니다.

Q. 살이 찌면 수면무호흡증이 생길 수 있나요?

과체중과 비만은 폐쇄성 수면무호흡증의 중요한 위험 요인 가운데 하나입니다. 하지만 체중이 정상인 사람에게도 턱이나 기도 구조 등 여러 요인에 의해 발생할 수 있으므로 마른 사람이라고 안심할 수는 없습니다.

Q. 수면무호흡증은 어떻게 검사하나요?

증상과 위험 요인을 평가한 뒤 필요하면 수면검사를 시행할 수 있습니다. 검사에서는 잠자는 동안 호흡과 산소포화도, 심박수 등을 확인해 수면무호흡 여부와 정도를 평가합니다.

Q. 어떤 경우에는 바로 진료가 필요한가요?

잠에서 깬 뒤에도 심한 호흡곤란이 계속되거나 가슴 통증, 실신 또는 심한 어지러움, 입술이 푸르게 변하는 증상 등이 나타난다면 신속한 의료 평가가 필요합니다. 밤마다 반복적으로 숨이 막혀 깨는 경우도 미루지 말고 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

한 줄 정리

자다가 숨이 막혀 깨는 증상은 코막힘이나 역류 등 여러 원인으로 나타날 수 있지만, 심한 코골이·수면 중 무호흡·헐떡임·주간 졸림이 함께 있다면 수면무호흡증을 확인하는 것이 중요합니다.

참고자료

National Heart, Lung, and Blood Institute · Sleep Apnea

National Heart, Lung, and Blood Institute · Sleep Apnea Symptoms

American Academy of Sleep Medicine · Obstructive Sleep Apnea

National Institute of Neurological Disorders and Stroke · Sleep Apnea

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases · Acid Reflux (GER & GERD) in Adults

Mayo Clinic · Obstructive Sleep Apnea

MedlinePlus · Breathing Difficulty